সাম্প্রতিক সপ্তাহগুলিতে, ঢাকার কিছু নেতৃস্থানীয় বিশ্ববিদ্যালয়ের ছাত্ররা (এবং অ-ছাত্র সহযোগীরা) বড় আকারের বিক্ষোভে রাস্তায় নেমেছে। সাম্প্রতিক বছরগুলোতে এর গণতন্ত্রের পতন সত্ত্বেও, শেখ হাসিনা সম্প্রতি চতুর্থ মেয়াদে “নির্বাচিত” হয়েছিলেন এবং শাসন করছেন যা এখন, সর্বোত্তমভাবে, একটি প্রতিযোগিতামূলক স্বৈরাচার, বাংলাদেশ একটি প্রাণবন্ত প্রতিবাদ সংস্কৃতি বজায় রেখেছে, এবং ছাত্ররা ঐতিহাসিকভাবে খেলেছে। বিভিন্ন বিষয় নিয়ে প্রতিবাদে নেতৃত্ব দেওয়ার কেন্দ্রীয় ভূমিকা।
শেখ হাসিনার ক্রমবর্ধমান নিপীড়নমূলক এবং পুলিশি বাংলাদেশে, তবে, প্রতিবাদ––অথবা সরকার ও ইসলামপন্থী মিত্রদের বিরুদ্ধে কোন ভিন্নমত–––কে একটা উল্লেখযোগ্য মূল্য দিতে হয়। এই ক্র্যাকডাউন থেকে খুব কম বাংলাদেশী রেহাই পায়: উদারপন্থী লেখকদের তাদের বাড়িতে হত্যা করা হয়, গুণ্ডারা ঢাকার হাসপাতালে বিক্ষোভকারীদের আক্রমণ করে এবং পুলিশ ছাত্র বিক্ষোভকারীদের বিরুদ্ধে নৃশংস ব্যবস্থা নেয়। এই গত সপ্তাহান্তে, ঢাকার স্থানীয় মিডিয়া রিপোর্ট করেছে যে বিক্ষোভে 100 জনেরও বেশি মানুষ নিহত হয়েছে এবং ঢাকায় মার্কিন দূতাবাস অশান্তির কারণে বাংলাদেশ সফর না করার পরামর্শ দিয়েছে। মৃতের সংখ্যা নিঃসন্দেহে রিপোর্ট করা সংখ্যার চেয়ে বেশি হতে পারে। বাংলাদেশে সঠিক হিসেব পাওয়া চ্যালেঞ্জিং কারণ সরকারের সঠিক পরিসংখ্যান গোপন করার ইতিহাস রয়েছে এবং প্রতিবাদের জন্য প্রায়ই যোগাযোগ বন্ধ হয়ে যায়।
এদিকে পুলিশ, ঢাকায় সপ্তাহান্তে কারফিউ জারি করে, যখন কারফিউ বলবৎ ছিল তখন লোকজনের জন্য গুলি করে হত্যার আদেশ দিয়েছিল। হাসিনার সরকার বিক্ষোভকারীদের বিচ্ছিন্ন করার জন্য সংক্ষিপ্ত সময়ের জন্য স্থানীয় যোগাযোগ ব্ল্যাক আউট এবং সোশ্যাল মিডিয়া অ্যাক্সেস বন্ধ করে দেয়। এই গত সপ্তাহান্তে কারফিউ এবং বেশিরভাগ দোকান এবং রেস্তোঁরা বন্ধ থাকায় রাজধানী অনেক শান্ত ছিল।
যাইহোক, কারফিউ এবং ক্ল্যাম্পডাউনগুলি শেষ পর্যন্ত সেই অনুভূতিগুলিকে ধারণ করতে পারে না যা বিক্ষোভের দিকে পরিচালিত করেছিল। ছাত্রদের বিক্ষোভ ছিল তরুণদের ক্ষোভের প্রতিক্রিয়া যে প্রায় 30 শতাংশ সরকারি চাকরি কোটা পদ্ধতিতে বাংলাদেশের ১৯৭১ সালের স্বাধীনতা যুদ্ধের প্রবীণদের সাথে সম্পর্কিত লোকদের জন্য অনুষ্ঠিত হয়। কয়েক বছর ধরে নিষিদ্ধ এই কোটাগুলো সম্প্রতি বাংলাদেশের হাইকোর্ট পুনর্বহাল করেছে। অনেক তরুণ যারা ঢাকার সেরা স্কুলে ভর্তি হওয়ার জন্য অত্যন্ত কঠোর পরিশ্রম করেছে এবং একটি আরামদায়ক এবং উচ্চ-মর্যাদার সরকারি চাকরি পেতে চায় তারা এই পদক্ষেপে ক্ষুব্ধ। বাংলাদেশে ক্রমবর্ধমান বহুজাতিক আগ্রহ সত্ত্বেও, বিশ্ববিদ্যালয়ের স্নাতকদের জন্য পর্যাপ্ত শালীন, সাদা-কলার চাকরি নেই, এই সমস্যাটি এই অঞ্চলের অন্যান্য রাজ্য যেমন থাইল্যান্ডের দ্বারা ভাগ করা হয়েছে। ছাত্র নেতারা সরকারি প্রতিনিধিদের সঙ্গে দেখা করেছেন এবং কোটা পদ্ধতিতে পরিবর্তন এনে মেধাভিত্তিক ব্যবস্থা করার দাবি জানিয়েছেন, যা সাম্প্রতিক বিশ্ববিদ্যালয়ের স্নাতকদের জন্য অন্তত আরও কিছু চাকরির সুযোগ খুলে দেবে। যদিও সরকারী প্রতিনিধিরা দাবি করেন যে তারা পরিবর্তনের জন্য উন্মুক্ত, কোটা ব্যবস্থা হাসিনা এবং তার আওয়ামী লীগের জন্য রাজনৈতিকভাবে সরবরাহ করে, তাই তিনি এই সময় বিক্ষোভকারীদেরকে ভূত বানিয়েছিলেন।
এই বিক্ষোভ বাংলাদেশের রাজনৈতিক ব্যবস্থা ও অর্থনীতির বৃহত্তর সমস্যার প্রতীক। এখন মূলত একটি স্বৈরাচার, ফ্রিডম হাউস তার বার্ষিক প্রতিবেদনে শুধুমাত্র “আংশিকভাবে বিনামূল্যে” রেট করেছে, সরকার সমস্ত জনগণের আস্থা হারিয়েছে। এটি বিরোধী ব্যক্তিদের আতঙ্কিত করে, তাদের দৌড়ে যেতে বাধ্য করে এবং এই বছরের ভোটের দৌড়ে তত্ত্বাবধায়ক সরকারকে ব্যবহার করতে অস্বীকার করে নির্বাচনকে দুর্বল করে। এমনকি কোম্পানিগুলো বাংলাদেশকে চীনের বিকল্প হিসেবে দেখে, তরুণ বাংলাদেশিরা প্রায়ই উপযুক্ত চাকরির অভাবে হতাশাগ্রস্ত হয়ে পড়ে, যা শেখ হাসিনার সরকার তার ক্ষমতা ধরে রাখার জন্য যথেষ্ট মনোযোগ দেয় না। প্রকৃতপক্ষে, গত বছরই, বাংলাদেশের অর্থনীতিকে স্থিতিশীল করতে IMF থেকে $৪.৭ বিলিয়ন ঋণের প্রয়োজন ছিল। শেখ হাসিনা, যিনি ২০০৯ সাল থেকে ক্ষমতায় রয়েছেন এবং তার টানা চতুর্থ মেয়াদ শুরু করছেন, একটি ভঙ্গুর সরকারের নেতৃত্ব দিচ্ছেন যা শক্তির উপর নির্ভর করে। এই প্রতিবাদের বাইরেও তিনি অনেক চ্যালেঞ্জের মুখোমুখি হন।
