নগদ সংকটে জর্জরিত শ্রীলঙ্কা দ্বীপের দেশটির অভূতপূর্ব আর্থিক সংকটের পরে প্রণীত আন্তর্জাতিক মুদ্রা তহবিলের একটি অজনপ্রিয় সাশ্রয়ী পরিকল্পনার উপর কার্যকর গণভোটে শনিবার তার পরবর্তী রাষ্ট্রপতির জন্য ভোট দিচ্ছে।
রাষ্ট্রপতি রনিল বিক্রমাসিংহে বেল্ট-টাইনিং ব্যবস্থা চালিয়ে যাওয়ার জন্য একটি নতুন ম্যান্ডেটের জন্য একটি চড়াই লড়াই করছেন যা অর্থনীতিকে স্থিতিশীল করে এবং কয়েক মাসের খাদ্য, জ্বালানি ও ওষুধের ঘাটতি শেষ করে।
২০২২ সালে মন্দার কারণে নাগরিক অস্থিরতা ছড়িয়ে পড়ার পরে তার অফিসে দুই বছর রাস্তায় শান্ত হয়ে যায়, হাজার হাজার তার পূর্বসূরির প্রাঙ্গণে ঝড় তুলেছিল, যারা অবিলম্বে দেশ ছেড়ে পালিয়ে গিয়েছিল।
“আমি এই দেশকে দেউলিয়া অবস্থা থেকে বের করে এনেছি,” ৭৫ বছর বয়সী বিক্রমাসিংহে সকালে তার ভোট দেওয়ার পরে বলেছিলেন।
“আমি এখন শ্রীলঙ্কাকে একটি উন্নত অর্থনীতি, উন্নত সমাজ ব্যবস্থা এবং উন্নত রাজনৈতিক ব্যবস্থা দেব।”
কিন্তু $২.৯বিলিয়ন আইএমএফ বেলআউটের শর্ত অনুসারে আরোপিত বিক্রমাসিংহের ট্যাক্স বৃদ্ধি এবং অন্যান্য ব্যবস্থা, লক্ষ লক্ষ লোককে শেষ মেটানোর জন্য সংগ্রাম করে ফেলেছে।
ভোটার মোহাম্মদ সিরাজ রাজিক (৪৩) এএফপিকে বলেছেন, “দেশে পরিবর্তন হওয়া উচিত।” “কেবল রাজনীতিবিদদের সুবিধার্থে রাষ্ট্রীয় ব্যয়ের অবসান ঘটাতে হবে।”
বিক্রমাসিংহে দুই শক্তিশালী প্রতিদ্বন্দ্বীর একজনের কাছে হারতে পারেন বলে ধারণা করা হচ্ছে। একজন হলেন অনুরা কুমারা দিসানায়াকা, এক সময়ের প্রান্তিক মার্কসবাদী দলের নেতা যিনি এর সহিংস অতীতের দ্বারা কলঙ্কিত।
দলটি ১৯৭০ এবং ১৯৮০ এর দশকে দুটি ব্যর্থ অভ্যুত্থানের নেতৃত্ব দেয় যার ফলে ৮০,০০০ এরও বেশি লোক মারা যায় এবং এটি গত সংসদ নির্বাচনে 4% এরও কম ভোটে জয়লাভ করে।
কিন্তু শ্রীলঙ্কার সংকট ৫৫ বছর বয়সী ডিসানায়াকার জন্য একটি সুযোগ প্রমাণ করেছে, যিনি দ্বীপের “দুর্নীতিগ্রস্ত” রাজনৈতিক সংস্কৃতি পরিবর্তন করার প্রতিশ্রুতির ভিত্তিতে সমর্থনের ঢেউ দেখেছেন।
সহকর্মী বিরোধী নেতা সজিথ প্রেমাদাসা, ৫৭, দেশটির কয়েক দশক ধরে চলা গৃহযুদ্ধের সময় ১৯৯৩ সালে নিহত একজন প্রাক্তন রাষ্ট্রপতির ছেলে, তিনিও শক্তিশালী প্রদর্শন করবেন বলে আশা করা হচ্ছে।
তিনি স্থানীয় দুর্নীতির বিরুদ্ধে লড়াই করার প্রতিশ্রুতি দিয়েছেন, এবং তিনি এবং ডিসানায়াকা উভয়েই IMF উদ্ধার প্যাকেজের শর্তাবলী নিয়ে পুনরায় আলোচনা করার প্রতিশ্রুতি দিয়েছেন।
থিঙ্ক ট্যাঙ্ক অ্যাডভোকাটার মুর্তজা জাফরজি এএফপিকে বলেছেন, “একটি উল্লেখযোগ্য সংখ্যক ভোটার একটি শক্তিশালী বার্তা দেওয়ার চেষ্টা করছেন… যে এই দেশটি যেভাবে পরিচালিত হচ্ছে তাতে তারা খুবই হতাশ।”
ভোটে মোট ৩৯ জন প্রতিদ্বন্দ্বিতা করছেন, যার মধ্যে একজন ৭৯ বছর বয়সী প্রার্থী যিনি গত মাসে হার্ট অ্যাটাকে মারা যাওয়ার পরেও ব্যালটে রয়েছেন।
‘বন্য হাতি’
১৭ মিলিয়নেরও বেশি লোক নির্বাচনে ভোট দেওয়ার যোগ্য, ৬৩,০০০ এরও বেশি পুলিশ পোলিং বুথ এবং গণনা কেন্দ্র পাহারা দিতে মোতায়েন করা হয়েছে।
পুলিশের মুখপাত্র নিহাল তালডুয়া বলেছেন, “কোনও সমস্যার ক্ষেত্রে আমাদের দাঙ্গা-বিরোধী স্কোয়াডগুলি স্ট্যান্ডবাইতে রয়েছে, তবে এখনও পর্যন্ত সবকিছু শান্তিপূর্ণ।”
“কিছু এলাকায়, ভোট কেন্দ্রগুলি বন্য প্রাণী, বিশেষ করে বন্য হাতি থেকে নিরাপদ তা নিশ্চিত করতে আমাদের পুলিশ মোতায়েন করতে হয়েছে।”
রাজধানী জুড়ে কড়া নিরাপত্তার সাথে ভোট শুরু হওয়ার আগে কয়েক ডজন মানুষ কলম্বোতে ভোট কেন্দ্রের বাইরে সারিবদ্ধ ছিল।
শনিবার সন্ধ্যায় গণনা শুরু হওয়ার সাথে সাথে ১০৩০ GMT-এ ভোট শেষ হয়।
রবিবার একটি ফলাফল প্রত্যাশিত, তবে প্রতিযোগিতাটি কাছাকাছি হলে একটি আনুষ্ঠানিক ফলাফল বিলম্বিত হতে পারে।
ভোটকেন্দ্রে রূপান্তরিত করার জন্য শুক্রবার স্কুলগুলি বন্ধ করে দেওয়া হয়েছিল, যেখানে ভোট পরিচালনার জন্য নিয়োজিত ২০০,০০০ এরও বেশি সরকারী কর্মচারীদের দ্বারা কর্মরত থাকবেন।
‘জঙ্গলের বাইরে নয়’
অর্থনৈতিক বিষয়গুলি আট সপ্তাহের প্রচারাভিযানে আধিপত্য বিস্তার করেছিল, দুই বছর আগে সঙ্কটের শীর্ষ থেকে সহ্য করা কষ্টের জন্য জনগণের ক্ষোভ ব্যাপক ছিল।
সরকারী তথ্যে দেখা গেছে যে শ্রীলঙ্কার দারিদ্র্যের হার ২০২১ থেকে ২০২২ সালের মধ্যে দ্বিগুণ হয়ে ২৫% হয়েছে, যারা ইতিমধ্যে ৩.৬৫ ডলারেরও কম আয়ে বসবাস করছে তাদের মধ্যে ২.৫ মিলিয়নেরও বেশি লোক যোগ করেছে।
বিশেষজ্ঞরা সতর্ক করেছেন যে শ্রীলঙ্কার অর্থনীতি এখনও দুর্বল, দ্বীপের $৪৬ বিলিয়ন বিদেশী ঋণের অর্থ পরিশোধের সাথে ২০২২ সালের সরকারী খেলাপি হওয়ার পর থেকে এখনও পুনরায় শুরু করা হয়নি।
আইএমএফ বলেছে যে বিক্রমাসিংহের সরকার কর্তৃক প্রণীত সংস্কারগুলি ফল পেতে শুরু করেছে, প্রবৃদ্ধি ধীরে ধীরে ফিরে আসছে।
আইএমএফের জুলি কোজাক গত সপ্তাহে ওয়াশিংটনে সাংবাদিকদের বলেন, “অনেক অগ্রগতি হয়েছে।”
“কিন্তু দেশ এখনও বনের বাইরে নয়।”
